Gas natural: mensajes y señales

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El país está en racionamiento programado de gas natural desde finales de septiembre de 2009. Esta situación está estrechamente ligada con la ocurrencia del fenómeno de 'El Niño', actualmente en curso.

Los analistas internacionales consideran que si bien la peor parte de este fenómeno ocurrirá entre enero y abril del presente año, con incrementos en la temperatura de la región Pacífico Central del orden de 1ºC, en periodos de tres meses corridos, las manifestaciones de éste continuarán hasta junio del 2010, lo cual quiere decir, que las termoeléctricas a base de gas natural se mantendrán activas durante el primer semestre del año.

En estas circunstancias, lo más seguro es que las restricciones en la demanda de gas natural continúen por un tiempo similar. Cuando se entra en racionamiento, es necesario aplicar reglas precisas de asignación del recurso escaso, en este caso el gas natural, justamente porque la demanda supera la oferta disponible.

Tradicionalmente se venían aplicando criterios definidos por el Ministerio de Minas y Energía, los cuales establecían que los contratos con garantía de firmeza en las entregas de gas, primaban sobre aquellos que no contaban con esa garantía o también llamados interrumpibles.

A manera de ejemplo, es lo mismo que ocurre cuando uno compra un pasaje de avión con todas las garantías para ir a determinado sitio, mientras que otro pasajero compra un tiquete sujeto a disponibilidad de cupos. Es evidente que el primer pasajero tendrá prioridad de embarque con respecto al segundo y éste último no podrá subirse al avión mientras los del primer grupo no lo hagan.

Sin embargo, recientemente la Resolución 182074 de noviembre del 2009 del Ministerio de Minas y Energía cambió lo anterior al señalar que la prioridad en la atención de la demanda de gas en situaciones de racionamiento se definirá según el siguiente criterio: a los transportadores de gas para la operación de las estaciones de compresión, sin las cuales el gas no puede fluir por la red de gasoductos, a las residencias, comercios y pequeñas industrias y a quienes comercialicen Gas Natural Vehicular para su uso particularmente en taxis, se les atenderá independientemente del tipo de contrato que tengan.

Dicho de otra manera, a estos usuarios los dejarán entrar al avión cualquiera que sea el tipo de pasaje con que cuenten, mientras que a quienes adquirieron un pasaje firme, que conlleva la certeza de abordar el vuelo para llegar a su destino, los van a dejar en tierra. Mejor dicho, el mundo al revés.

La disposición en referencia señala que una vez atendidos los consumidores de primera línea señalados en el párrafo anterior, el criterio de prioridad vuelve a ser el mismo de siempre, es decir, a quienes tengan contrato que garantice entregas en firme se les atiende primero que a quienes tengan contratos de tipo interrumpible.

Y dentro del primer grupo se definen prioridades las cuales indican que primero van las termoeléctricas, después las necesidades de la refinación local para la producción de combustibles y por último, dentro de la demanda local de gas natural, le toca el turno al sector industrial.

Estos criterios explican por qué el asunto no ha llamado la atención de la opinión pública. Sencillamente no hay quien genere ruido con esas decisiones debido a que las residencias, el comercio y pequeña industria, así como los taxistas, cuya capacidad de llamar la atención es infinita y les basta con bloquear un par de calles, recibirán el gas que necesiten independientemente de la estructura contractual que tengan, mientras que la gran industria nacional, normalmente más calmada a la hora de las protestas, recibirá el gas que quede pese a haber contratado condiciones contractuales de firmeza.

En muchos casos, han ocurrido interrupciones en el suministro de gas natural a industrias con contratos de firmeza plena y suscritos con todas las formalidades, lo que los obliga a parar producción o a comprar otros energético con un costo el doble de lo que éste representa.

Con este tipo de disposiciones se rompe una regla de oro según la cual los contratos sujetos a disponibilidad o interrumpibles son atendidos después de aquellos que ofrecen garantía plena. Es decir, un industrial que actúa de manera diligente y contrata en firme para asegurar el suministro del gas natural particularmente en situaciones deficitarias, de un momento a otro ve vulnerados sus derechos adquiridos de una manera previsiva, por un cambio en el marco regulatorio de prestación de este servicio.

Esto de paso, favorece la posición de algunos distribuidores, quienes decidieron ampliar sus ventas, en particular de gas natural vehicular a los taxis, sin tener la cobertura de gas físico en firme necesaria para estos propósitos.

De nuevo, los grandes perjudicados son el sector industrial, generador de bienestar económico y empleo en momentos en que la economía más necesita de estos apoyos y la denominada 'confianza inversionista', la cual sale cojeando por que el cambio en reglas de juego sobre temas energéticos de fondo, nunca será de buen recibo.

Cortesía de LUIS AUGUSTO YEPES. Consultor privado.